Onderwater tango in Tonga

SS Coolidge

Na de vulkaan in Tanna vlogen we naar het eiland Espiritu Santo.  Daar ligt een onder duikers zeer bekend wrak: de SS Coolidge.  Dit luxe passagiersschip van 200m lang werd in de 2e wereldoorlog omgebouwd om soldaten en oorlogstuig te transporteren naar Vanuatu, een belangrijke legerbasis in de Pacific.  Het vaarde op een mijnenveld dat was aangelegd om de haven te beschermen, maar waarover de communicatie de Coolidge nooit had bereikt. Er liggen nog allerlei persoonlijke bezittingen in: schoenen, helmen, bestek etc maar ook de laadruimtes zaten nog vol jeeps, tanks en nog veel meer.  Wij doken in de eerste twee grote laadruimtes van het schip dat op zijn zijkant gerold is, en ontdekten daar op 30m diepte in de gitzwarte buik van het schip met onze zaklamp al enkele jeeps tussen het puin.  Het diepste punt van het wrak ligt op 70m, dus wij zagen nog maar het tipje van de ijsberg.  Het wrak is immens groot en verdwijnt uit het zicht in de diepe duisternis.

Million Dollar Point

De tweede duikplaats van de dag was Million Dollar Point, zo genoemd omdat er voor vele dollars aan Amerikaans oorlogstuig op een hoop ligt.  Na WOII wilden de Amerikanen hun tanks, jeeps, kanonnen ea verkopen aan de Britse kolonisten op Vanuatu, omdat het te duur was om alles terug te schepen naar Amerika.  Noch de Britten, noch de locals wilden genoeg betalen, dus vonden ze niet beter dan alles op een houten ponton te zetten en dat tot zinken te brengen.  Resultaat: een artificieel rif van tanks, jeeps, kanonnen, enkele wrakken van boten en ander oorlogstuig.

Millennium Cave

De volgende dag hebben we op een heel andere manier genoten van het water: een uitgebreide canyoning in de Millennium Cave.  Na een lichte trekking door het tropisch regenwoud , kwamen we aan de ingang van een immens hoge grot, waar ook een rivier door stroomt.  We kregen elk een zaklamp om in het pikdonker elke stap die we zetten, bij te lichten.  Het was een weg over glibberige rotsblokken die op elk horizontaal vlak zwart zagen van de uitwerpselen van duizenden vleermuizen die boven ons hoofd zoefden.  Gelukkig stroomde de rivier stevig door, dus je kon regelmatig je handen wassen in het kristalheldere water (maar hou toch die vingers maar uit ogen en oren ;-).  Het klateren van het water weergalmde tegen de hoge stenen wanden tot een oorverdovend lawaai.  Na een drie kwartier klauteren en waden door het water dat soms tot aan ons middel kwam, zagen we het licht aan het eind van de tunnel.  We kwamen temidden de jungle uit.  In een indrukwekkende setting moesten we klimmen over met mos begroeide rotsen of geïmproviseerde ladders, waden en soms zelfs zwemmen door het water van de rivier.  Een zeer leuke en toch wel fysiek uitdagende tocht, begeleid door locale gidsen.  Vanuatu ten volle!

Tonga

Na Vanuatu staat een andere eilandengroep op het programma: Tonga.

Humpback whales

Wij zijn hier voor één ding: de humpback whales (bultrugwalvissen).  Dit is een van de 3 plaatsen ter wereld waar het toegelaten is om met ze te zwemmen.  Duiken mag niet, snorkelen wel.  Ze overwinteren hier, maar binnen enkele weken begint hun trek naar Antarctica, waar het nu te koud is.  In het warme water hier komen de moeders kalven en de volwassen dieren paren.  Maar hier is geen krill, dus ze eten in Antarctica hun vetlaag rond en komen dan 5000km naar hier om te overwinteren, en 5000km terug zonder te eten.  De volwassen dieren zijn 15-18m lang en wegen 25-30 ton.  Het zijn zoogdieren die hun adem zo'n 25 min kunnen inhouden en dan naar het oppervlak moeten komen om te ademen.  Bij de geboorte is het kalf 5m lang, weegt het 2 ton en moet het om de 3 tot 4 minuten ademen aan het oppervlak.  Vanaf dan zoogt het bij de moeder melk met 50% vetgehalte, waarvan het 50kg per dag bijkomt.  Het moet snel aansterken om de trek naar Antarctica aan te kunnen.

Coco de humpback baby

Dus wij hebben 2 dagen whale watch geboekt.  Met onze wetsuits, snorkels en vinnen trekken we met de boot het water op, begeleid door een mariene biologe.  Na enkele encounters waarbij de moeder en het kalf wegzwommen zodra we in het water gingen, hebben we de jackpot.  Ze blijven rustig liggen onder water, en het kalf komt af en toe van onder de buik van mama eens kijken.  Het duo is al bekend bij de biologe en de moeder kreeg de naam White wings omdat haar zijvinnen zowel van onder als van boven wit zijn.  Blijkbaar is dat hier een merk van kokosschilfers, dus kreeg haar zoontje de naam Coco.  Coco is nogal een ontstuimige humpback baby van 6 tot 7 meter die zijn eigen kracht nog niet goed kent.  Nadat zijn nieuwsgierigheid de overhand nam, was hij niet meer te stoppen.  Als hij boven kwam om te ademen, kwam hij ook meteen naar ons.  Je zag hem dan zijn kop draaien naar ons en met zijn staartvin in volle vaart versnellen tot bij ons.  Op het allerlaatste draaide hij dan weg naar opzij of naar onder, zijn witte hals en buik naar ons gedraaid, zwaaiend met zijn lange zijvinnen.  Wij moesten dan met volle kracht achteruit zwemmen om de slag van zijn staartvin te ontwijken.  Hevig palmen met vinnen in verschillende kleuren, kan niet anders dan er leuk uitzien voor een baby.  Dus hij draaide en keerde, passeerde ons op amper een paar meter waarbij hij ons bestudeerde met zijn jonge ogen en ging dan na een paar keer terug naar beneden, waar zijn mama geduldig op hem wachtte.  Daar ging hij onder haar buik even bekomen van al die opwinding. Na een 3tal minuten kwam hij terug naar boven om te ademen, waarna hij weer recht op ons af kwam. Dit heeft hij bijna 1,5 uur volgehouden.  Op een bepaald moment was zijn mama ook naar het oppervlak gekomen en bleef ze daar wat in de zon liggen terwijl Coco zotte toeren uithaalde met ons en wij maar achteruit bleven zwemmen.  En plots waren we ingesloten door Coco en zijn mama: we draaiden ons om en haar gigantische staart bleek op armsafstand van ons!  Even paniek in het water!  Maar ze leek heel goed te weten waar wij waren en bewoog rustig haar staartvin zijwaarts, zonder veel water te verplaatsen. En zwom dan langzaam verder.  Onderwater tango in Tonga!