Over tempels, vleermuizen, vuurwerk en olifanten

The Bridge over the River Kwai

Met onze bende van Riksja bezoeken we nog even de échte brug over de River Kwai, waarna onze wegen scheiden (althans eventjes) en we richting Ayutthaya trekken.  

Ayutthaya

Deze stad heeft een hogere concentratie aan tempelruïnes dan Antwerpen aan frituren.  Bij aankomst regent het stevig door, het ideale moment om een rustpunt in te lassen en een full body Thaise massage te boeken.  De kokkin in de guesthouse is ook masseuse, en haar man/broer/...? masseur.  Zij neemt mij onder haar hoede, hij neemt Bart eens goed onder handen.  Ze duwen, knijpen en kneden dat het een lieve lust is.  "Pijn!  Ik lig precies onder nen trein.  Kajiet kajiet!" zou Clement Peerens zingen.  Maar daarna... Zalig.  En blij dat het over is ook wel.  Volledig ontspannen en bij stralende zon kruipen we in de tuk tuk voor een tour langs de 5 belangrijkste ruïnes.  

s'Avonds testen we het tweede talent van onze masseuse: haar kookkunst.  Heerlijk!  Als je wil weten of ze nog andere talenten heeft, zal je het zelf moeten komen uitvogelen.  

De volgende dag trekken we er zelf op uit met een huurfietsje, nog wat andere tempels en zittende of liggende buddha's op gevoelige plaat vastleggen.  

De juist getimede namiddag stortbui gebruiken we deze keer om een fles bubbels soldaat te maken.  Vrolijk fietsen we in het eind van de regenbui de zonsondergang tegemoet richting 'nightmarket' dé plek om lokale viezigheden te ruiken en desgewenst, proeven.  Ja!  Iets roekelozer door de bubbels heb ik toch wel één gefrituurde sprinkhaan geproefd.  Droog, crunchy, ... niet slecht!  

In het donker, doordrenkt van  stoom, rook, lawaai, zweet en uiteindelijk ook honger, banen we ons terug een weg tussen de brommertjes en de tuktuks, naar het heerlijke eten van onze masseuse in de zalige, rustige guesthouse.

Khao Yai Natural Park

Tijd om verder te trekken:  met de trein naar Pak Chong om het Khao Yai Natural Park te bezoeken.  Bij aankomst nemen ze ons meteen mee naar een batcave waar we vleermuisjes zien hangen met hun grote flinterdunne oortjes. Daarna gaan we naar een punt waar elke dag een grote exodus plaatsvindt na zonsondergang.  Circa 3 miljoen vleermuizen vliegen in een grote, zwarte, golvende stroom die wel 10 minuten aanhoudt, hun grot uit om te gaan eten.  De massa vliegt over onze hoofden met een zacht, fladderend geluid.

De volgende dag trekken we de jungle in en spotten we wilde gibbons in de bomen en makaakjes op de weg.  We zien enkele prachtige watervallen, oa die waar Leonardo DiCaprio blijkbaar af springt in 'The Beach'.

Chiang Mai

En nu zijn we in Chiang Mai.  Na enkele uren treinen, 5 uur overbruggen in een hotel waar we voor een koppel euro in het zwembad mogen plonsen en lekkere pizza eten, en dan 11uur op de nachttrein.  Maar het is hier super tof!  We zitten in Noord Thailand, waar het veel minder vochtig is, en deze stad is zo proper en rustiger vergeleken met Bangkok.  Wat een verademing!

Loy Krathong

Wij zijn hier in Chiang Mai net op het moment dat de Thais Loy Krathong vieren, het festival van het licht.  Het is een 3 dagen durend feest van balonnen en vlaggen overdag, en vuurlampionnen en vuurwerk na zonsondergang.  De derde dag is de grote finale.  Daarom hebben we hier in een sjiek restaurant aan de oever van de Ping rivier gereserveerd voor een feestavond.  Op het programma staan: een buffet met Thaise specialiteiten, live optredens, Thaise dans, vuurlampionnen om op te laten, een drijvende krathong om naar traditie te water te laten en vuurwerk.  Wat een feest!

Baan Thai Cooking School

Samen met de chef kok van onze kookcursus gaan we naar de markt.  Hij laat ons voelen en ruiken aan verse kruiden en specerijen, groenten en fruit in ons onbekende kleuren en formaten.  Daarna gaan we naar de school waar we 5 gerechten samen klaarmaken en opsmullen.  Wij zijn nu (semi) volleerd in het klaarmaken van Spring Rolls (loempiatjes), Pad Thai (rijstnoedels met kip, tofu en garnaaltjes, , Tom Yum Kai (soep met scampi en rode chilli), Green Curry (kip met saus op basis van verse kokosmelk en verse groene currypasta) en Fried Banana als dessert (banaan beignets in krokant jasje van kokos, rijstebloem en sesamzaad).  Allemaal grote klassiekers van de Thaise keuken, en zo lekker!  We krijgen ook nog een receptenboekje mee, voor de andere klassiekers zoals de rode curry, Thaise kippensoep en gewokte kip met cashewnoten. Hmmm!

Woody Elephant course

In Chiang Mai kan je geen hoek omslaan of je ziet kleren (liefst harem broeken) maar ook t-shirts met olifanten op in alle kleuren en formaten.  Veel bars maken reclame voor interacties met olifanten.  Maar we hebben al verhalen gehoord waarbij ze aan kettingen hangen en meerdere keren per dag dezelfde routines moeten doen met toeristen, en niet altijd onder de zachtaardigste omstandigheden.  Daar heeft onze reisagent Riksja een passend antwoord op.  Zij willen je ook de interactie aanbieden, maar op een dieren- en mensenlievende manier.  Zij vonden een kleine olifanten sanctuary, waar 'geredde' olifanten terecht kunnen.  In het Woody olifanten sanctuary wonen 9 olifanten die in een vorig leven in het circus of op andere minder diervriendelijke plaatsen werkten.  Hier krijgen ze eten en onderdak, ze mogen vrij rondlopen in het afgebakend stukje jungle en krijgen per dag maximum één klein groepje toeristen over de vloer dat een ritje op hen maakt van 40min en ze verder eten geeft, wast en baadt.  Ze reageren op vocale orders en aanrakingen aan oor of schouder, en we rijden op hun blote rug, niet op de zware houten constructie die elders op hun rug gebonden wordt.

Bij aankomst zien we meteen dat de olifanten er gezond uitzien en heel rustig en vriendelijk zijn. Ze mogen heel dicht bij ons komen en we geven ze bananen en suikerriet.  Met hun behendige slurf snuffelen ze aan je handen en je adem, alles wat naar eten ruikt.  Dan krijgen we les Thais, we moeten 10 orders leren om de olifant een beetje te kunnen besturen tijdens het ritje.  Na wat oefenen op een olifant, mogen we er per twee op kruipen.  Het zijn Aziatische olifanten, die met de kleine oren en roze vlekken op hun hoofd, oren en slurf.  Bart en ik zitten op Cookie, een lief volwassen vrouwtje met op haar wangen een ronde roze vlek, als een koekje.  Haar rug is ca 2,5m hoog, maar met het juiste order kan je haar voet en knie gebruiken als opstapje om erop te kruipen.  Zonder zadel voel je de schouderbladen onder je zitvlak bewegen bij elke stap.  

Ik zit in haar nek en Bart achter mij, dus ik heb mijn benen achter haar oren en bestuur haar daar een beetje mee, hoewel ze vooral naar haar hoeder luistert die mee wandelt.  Na een kort stukje steil bergaf komen we aan de rivier, en kruipt de hoeder tussen Bart en mij mee op Cookie.  Het water is troebel en bij elke stap voelen we het dieper worden.  Plots zakt Cookie door haar knieën en kom ik tot aan mijn kin in het water! Nadat iedereen goed gesopt is, begint er onder algemeen jolijt een water toeter gevecht tussen de olifanten. Zo leuk!

Wat verderop is de oever van de rivier en hier stappen we af.  Cookie rolt op haar zij en we mogen haar scrubben met zand en kiezelsteentjes.  Haar zij, schouders en hoofd.  

Even spoelen en dan ook de andere kant.  Nog wat watergevechten en daarna mogen we even de slurf zitten van de grootste olifant van de bende.  

Na de wandeling terug naar hun huisje, krijgen ze nog lekker suikerriet en is het tijd voor afscheid.  Deze beestjes hebben hier een mooi leven, en ik ben blij dat we ze op deze manier gesteund hebben, en er nog plezier aan beleefden ook!

One step beyond

Na de laatste etappe in Adelaide en Kangaroo Island, waar we onze portie Australische wildlife strelen nog even hebben gekregen, was het tijd om afscheid te nemen van dit geliefde land.

Toch even vermelden hoe blij wij zijn met de goede zorgen van onze reisagent voor  deze eerste 2 maanden van onze reis: Aussie Tours.  Een aanrader!

Bangkok

Na een stevige dag vliegen van Adelaide naar Hong Kong en verder naar Bangkok, kregen we toch een kleine cultuurshock.  Australië, waar alles rustig is, laid back and no worries, was plots heel ver weg.  Bangkok is erg druk, lawaaierig, drukkend warm en vochtig, en stinky!  Toch weer even wennen.  

Na een paar mooie tempels te bezoeken, wagen we ons aan een bordje Thai food in een restaurantje.  Daar begint een local aan de tafel naast ons over te geven op de vloer.  Niemand kijkt er echt van op of snelt hem toe om te helpen. Zelfs zijn drie tafelgenoten niet!!!!! En wij maar staren naar ons eten. Gelukkig kostte het maar een paar euro, want veel kregen we niet meer binnen.  Welkom in Thailand!

Nog een paar keer onderhandelen met tuk tuk drivers en mooie liggende of staande gouden buddhas bezoeken en de tijd was al om in Bangkok.  Snel weg hier, de rust van het regenwoud gaan opzoeken.

The River Kwai

Met een busje worden we opgepikt, samen met nog 2 andere koppels die ook met Riksja boekten, en die we zeker nog zullen tegenkomen in volgende delen van ons traject in Thailand.  Door zware regenval kunnen we de trail aan de Hellfire pass niet wandelen wegens gevaar op grondverschuivingen en rotsblokken die naar beneden zouden komen.  Maar we bezoeken wel het museum hier dat vertelt over de krijgsgevangenen van Japan in WO2 die hier onder dwang de spoorweg moesten aanleggen in helse omstandigheden.  Vreselijke taferelen, waar oa 'The Bridge over the River Kwai', en meer recent 'Unbroken' over gaan.  De River Kwai is de rode draad van deze bouwsteen, want we varen een paar uur later met een longtail boat over de rivier naar een drijvend Jungle Raft hotel.  

Het is een drijvend complex van bamboe hutten met een Jungle Bar, restaurants en gezellige kamers.  Het hotel heeft geen elektriciteit en de verlichting bestaat uit vele olielampen die gezellig flikkerend een warme gloed geven.  De rivier stroomt stevig door maar we kunnen erin zwemmen, of eerder drijven van voor naar achter aan de rafts. 

Voor 's avonds boeken we een voetmassage. Zalig wiegend op het water worden onze voetjes gekneed als marsepein met op de achtergrond het stromende water, vogels en de jungle en stemmen van andere gasten.  Dan is het tijd voor het avondeten.  In de schaars verlichte jungle bar klinken we op alweer een klein paradijsje in the middle of nowhere.

De volgende ochtend komt er bij het ontbijt een olifant van het nabijgelegen dorpje zich baden on de rivier.  Met zijn slurf neemt hij behendig de ananasschillen aan die we hem van ons ontbijt geven.  Eén van de gasten leunt iets te zwaar op de railing en zakt met een grote plons in het water.  Leuk, zo'n entertainment bij het ontbijt.

The Erawan Waterfalls

De volgende halte zijn de watervallen van Erawan.  Hier gaan we naartoe met de trein en een busje, en het is een bron ergens diep in de jungle die hoog ontspringt en dan in grote terrassen naar beneden stroomt.  De wandeling tot aan de bron is 2km klimmen in de vochtige hitte, maar in de terrassen kan je zwemmen om verkoeling te zoeken.  Een prachtige tocht.  We klimmen eerst helemaal tot boven naar de pièce de résistance: de bron van de watervallen. 

Na een uitgebreide zwempartij banen we ons terug een weg naar beneden en testen we verschillende andere terrassen uit.  In het water zitten vissen die de dode huidcellen van je lijf schrapen met hun bek, een zeer vreemd gevoel als dat ook op je armen en benen gebeurt.  Dan maar op de rand zitten en de voeten in het water bengelen voor een Thaise pedicure.